Mieux traiter les cancers de la prostate

Des alternatives pour les cancers de la prostate hormono-résistants

Face à la résistance de certains cancers de la prostate à la "castration" chimique, les scientifiques sont à la recherche de nouveaux traitements, dont les plus prometteurs sont encore en cours d'évaluation.

Réunis à Paris fin novembre 2010, les urologues ont présenté trois molécules dont les résultats avaient été présentés au congrès européen de cancérologie, l'ESMO.

Cancer de la prostate : Plus de 70 000 nouveaux cas par an

Avec plus de 70 000 nouveaux cas par an, le cancer de la prostate est le cancer masculin le plus fréquent. Il représente la deuxième cause de mortalité par cancer chez l'homme. Très souvent, il évolue sans le moindre symptôme. Lorsque le cancer est limité à la prostate, la probabilité de guérison après traitement est très élevée. En revanche, lorsqu'il a franchi les limites de la prostate, le pronostic est moins bon.

Selon le stade du cancer, la présence de métastases et l'âge du patient, le médecin a le choix entre plusieurs traitements. En cas de cancer avancé ou avec métastases, le traitement est hormonal. Il repose, entre autres, sur des anti-androgènes, qui inhibent l'action des hormones mâles responsables d'une stimulation et du développement de la tumeur.

Résistance du cancer prostatique à la castration chimique

Le traitement hormonal a dans la majorité des cas une action au début de la prise en charge du cancer de la prostate, mais il peut devenir inefficace au bout de 2-3 ans. La résistance à la castration se manifeste alors par une remontée du taux de PSA, alors que le traitement hormonal semblait avoir stabilisé la situation. Les cellules devenues résistantes aux hormones réussissent même à croître en dépit d'un environnement peu favorable (peu de testostérone), tandis que le nombre de récepteurs aux androgènes augmente. Dans une telle situation, le médecin doit réaliser un bilan général à la recherche de métastases puis évaluer le risque de décès en fonction des délais d'apparition des différentes récidives.

Si la survenue d'une résistance à l'androgéno-suppression alourdit le pronostic, la survie à 5 ans reste assez élevée (62 %) tandis que la progression vers une métastase apparaît au-delà de 3 ans pour la moitié des patients. Le médecin doit tenir compte de ces données pour choisir entre abstention thérapeutique assortie d'une surveillance et traitement actif.

Les options thérapeutiques face au cancer de la prostate hormono-résistant

S'il choisit de traiter son patient, le médecin peut recourir à chimiothérapie par docétaxel , le traitement standard du cancer de la prostate résistant à la castration. Mais depuis plusieurs années, de nouvelles molécules sont en cours de développement pour offrir une alternative à la chimiothérapie en seconde ligne, après que le recours à la castration chimique a fait remonter le taux de PSA, explique le Pr Thierry Lebret (hôpital Foch, Suresnes). Parmi ces nouvelles drogues, dont les mécanismes d'action sont différents tout comme les récepteurs sur lesquels elles agissent, on distingue :

• L'abiratérone. Cette molécule empêche l'activation des androgènes sécrétés par les cellules tumorales, les plus toxiques pour la prostate. Associée à la prednisone (dont le rôle est d'éviter les effets tensionnels et métaboliques), l'abiratérone a permis, en clinique, d'obtenir une réponse biologique sur le taux de PSA chez 80 % des patients n'ayant jamais eu de chimiothérapie et chez la moitié de ceux qui avaient reçu un tel traitement, rapporte le Pr Lebret. Mais à ce jour, le niveau de preuve reste insuffisant et des questions persistent quant à sa tolérance. Par ailleurs, "on ne sait pas encore s'il faut l'utiliser en 2ème ou 3ème ligne", souligne le Pr Lebret qui salue néanmoins l'arrivée de médicaments "entre castration et chimiothérapie".
• Les inhibiteurs de l'endothéline A sont finalement apparus décevants sur les cancers résistants à la castration, ne prolongeant pas la survie des patients. Une nouvelle étude est cependant en cours, qui pourrait aboutir à des résultats plus encourageants, note le Pr Lebret.
• De nouveaux anti-androgènes, avec une plus forte affinité pour le récepteur aux androgènes, ont été développés. Baptisés RD162 et MDV3100, ils ont permis de réduire le taux de PSA chez plus de la moitié des patients dans une étude de phase 1-2. Une étude de phase 3 devait prochainement être lancée.

"Ces trois molécules, pour l'instant, se positionnent après la résistance à la castration chimique. Mais on peut imaginer l'inverse dans 10 ans", s'enthousiasme le Pr Lebret.

Amélie Pelletier, propos recueillis le 20 novembre 2010